Abeille Buckfast

Le frère Adam, (Karl Kehrle, 1898-1996) a passé les soixante-dix années suivantes à élever des abeilles avec une dévotion singulière.

Frère Adam a appliquer les révélations sur la génétique en concevant un système d’élevage et de sélection d’abeilles spécifique. Il a reconnu qu’étant donné que les reines s’accouplent avec de multiples faux-bourdons dont le bagage génétique est inconnu, il devait contrôler l’accouplement pour obtenir des résultats significatifs. L’abbaye Buckfast était relativement proche des landes, une zone où aucun arbre ne pousse et où aucune abeille ne peut donc survivre à l’état sauvage. En déplaçant les colonies dans cette zone avec les faux-bourdons qu’il avait sélectionnés, il pouvait s’assurer que les reines vierges de ses colonies ne pouvaient s’accoupler qu’avec les bourdons qu’il avait sélectionnés. Allant plus loin, il a “consanguinisé” les lignées de bourdons et a fait en sorte que les colonies de faux-bourdons soient élevés par des reines sœurs. Les bourdons produits dans ces colonies sont donc presque génétiquement identiques, ce qui lui permettait de faire de la reproduction généalogique comme cela se pratique dans les programmes d’élevage de mammifères. Chaque année, une lignée de bourdons était sélectionnée et plusieurs lignées de reines étaient accouplées avec elle. Cela produisait un certain nombre de combinaisons à tester chaque année. L’élevage généalogique lui permettait de conserver des archives de toutes les combinaisons génétiques, tant du côté mâle que du côté femelle, un peu comme les arbres généalogiques que les gens utilisent pour enregistrer leur ascendance.

Le système d’élevage de frère Adam avait un cycle de trois ans. La première année, un groupe de trente reines de chaque combinaison était produit et introduit dans les colonies. La deuxième année, les colonies matures étaient testées et plusieurs reines reproductrices étaient sélectionnées dans chaque groupe. La troisième année, les larves des reines reproductrices était greffées pour élever de nouvelles reines. Les colonies productrices de faux-bourdons étaient ré-levées à l’automne si une nouvelle lignée de bourdons était nécessaire l’année suivante. Comme les abeilles ouvrières éjectent les bourdons à l’automne, seuls les bourdons des nouvelles reines sont présents au printemps.

Le frère Adam croyait que les colonies d’abeilles domestiques gérées devaient être productives, faciles à gérer et agréables à travailler. Ses principaux critères de sélection étaient donc les suivants : productivité, faible tendance à l’essaimage, absence d’agressivité et calme ou ce qu’il appelait la tenue aux cadres. Il a développé un système de notation simple pour enregistrer les observations de ces caractéristiques. Les colonies devaient également avoir une production de miel supérieure à la moyenne pour être sélectionnées pour la reproduction. Comme toutes les combinaisons étaient faites avec une seule lignée de faux-bourdons chaque année, il était très important que la lignée de faux-bourdons ait toutes les caractéristiques principales exprimées de manière cohérente. Il a beaucoup voyagé pour rechercher des souches d’abeilles présentant des caractéristiques positives et les a croisées avec ses lignées de bourdons stables. Certaines de ces nouvelles combinaisons se sont avérées intéressantes, mais d’autres ont été abandonnées même après des années de nouveaux croisements. La forte tendance à l’essaimage était la caractéristique la plus difficile à éliminer de certaines souches.

De nombreux apiculteurs et éleveurs d’abeilles, surtout en Europe, ont adopté les méthodes de Frère Adam et utilisé sa génétique. Après soixante-dix-huit années d’apiculture, Frère Adam a pris sa retraite en 1990 à l’âge de 93 ans et est décédé le 1er septembre 1996 à l’âge de 98 ans.